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Un huérfano rico cuyos padres murieron en una epidemia, San Nicolás se convirtió en obispo a los 17 años. A los 30 años se convirtió en obispo de Myra (hoy la ciudad de Demre, en la costa sur de Turquía), cerca del comienzo del siglo IV.
Poco después de su nombramiento, el gobierno del Imperio Romano de Oriente encarceló a todos los obispos cristianos que no sacrificaban públicamente a los dioses de Roma.
Nicolás permaneció en prisión durante casi diez años hasta que Constantino conquistó el Oriente, finalizando la persecución de los cristianos. Muchos cristianos habían desertado, así que se creó el sacramento de la confesión, de modo que los "traidores" pudieran limpiar sus almas antes de volver a entrar en la Iglesia Cristiana.

Nicolás fue un firme oponente del arrianismo, la creencia del obispo alejandrino Arrio de que Cristo fue creado por Dios y por lo tanto independiente de Dios e inferior a Dios; una forma de politeísmo que tenía por objeto explicar cómo Cristo podría ser a la vez humano y divino.
Según Arrio, Jesucristo no había existido antes de que Dios lo creara, y Jesús oró a su Padre en el Cielo, a quien Él estaba subordinado. Constantino quería el Concilio de Nicea en el 325 dC para resolver el enconado conflicto en la Iglesia de Oriente sobre el arrianismo. Nicolás supuestamente no sólo asistió a Nicea, sino que abordó físicamente a Arrio allí.
El Credo de Nicea apoyó la unidad de Dios, Cristo y el Espíritu Santo como un solo Ser (con Dios y Cristo igualmente divinos, y también de la misma sustancia divina), afirmando así el monoteísmo del cristianismo. Constantino exilió a Arrio y ordenó que sus libros fueran quemados.

San Nicolás se convirtió en el tema de muchas leyendas. Un marinero que cayó al agua fue supuestamente salvado por Nicolás cuando el santo caminaba sobre el agua, recuperándolo y llevándolo de nuevo a la nave.
Después de que un posadero hubiera robado y descuartizado a algunos estudiantes, Nicolás supuestamente los volvió a unir y les devolvió a la vida.
Nicolás tuvo piedad de la pobreza que afectaba a una familia con 3 hijas, que se enfrentan a la amenaza de ser obligadas a prostituirse porque no tenían dote de boda. Por dos de las hijas se arrastró hasta su casa en la noche, y les arrojó bolsas de oro a través de una ventana del dormitorio. Para la última hija arrojó una bolsa de oro por la chimenea, que aterrizó en un calcetín que había puesto en la chimenea para secar. La asociación tradicional de las chimeneas y las medias con Santa Claus viene de esta historia.
Nicolás también se distinguió por su generosidad con los niños; él los recompensaba con golosinas si habían estudiado el catecismo y se habían comportado bien.
Nicolás fue por lo tanto santo patrón de los escolares y los marineros.

Los huesos de San Nicolás estuvieron en su tumba en Myra hasta 1087. Debido a que los turcos habían tomado Antioquía en 1084, y Myra ya no era cristiana, tres barcos de marineros y comerciantes atacaron la tumba, confiscaron los huesos, y los llevaron al puerto italiano de Bari.
En 1089 el Papa Urbano II consagró un santuario para las reliquias de San Nicolás en una cripta de nueva construcción. La Basílica de San Nicolás se completó a mediados del siglo XII en donde se encontraba la cripta.

La leyenda de Nicolás lo hizo tan popular que muchas iglesias europeas llevan su nombre más que el de cualquiera de los apóstoles.
Fue nombrado santo patrón de Grecia y Rusia. También fue nombrado santo patrón de la banca y las casas de empeño en un momento en que los dos oficios estaban estrechamente relacionados.
El símbolo de las tres bolas de oro de las casas de empeño representa las tres bolsas de oro que arrojó como dote.
El 14 de febrero de 1969 el Papa eliminó a Nicolás del calendario de los santos (no existen registros de que Nicolás fuera nunca canonizado). La Iglesia Ortodoxa Oriental sigue reconociendo la santidad de Nicolás.

La fecha de la muerte de Nicolás - supuestamente el 6 de diciembre del 326 dC - fue ampliamente celebrada como la fiesta de San Nicolás.
El hecho de que la fecha coincidiera con la finalización del trabajo agrícola, el sacrificio de animales para el invierno y un período de inactividad, hace que la comida abundante y la celebración puedan ser en realidad las verdaderas razones por la que se ha celebrado con entusiasmo.
Pero la fiesta de San Nicolás fue abolida en muchos países europeos como parte del esfuerzo de Martín Lutero para detener la veneración de los santos. En consonancia con la idea de que Cristo es la fuente de todo bien, los protestantes alemanes tuvieron un alto hijo de Cristo (Christkind, Niño Jesús) distribuyendo presentes el 25 de diciembre.
En los países de habla inglesa Kris Kringle se convirtió en otro nombre de Santa Claus.

Pero en los Países Bajos la celebración del Día de San Nicolás (el 6 de diciembre) continuó, a pesar del aumento del protestantismo.
Amsterdam ha sido históricamente un gran puerto marítimo, y San Nicolás (Sinterklaas) como el protector de los marineros ha sido su santo patrono.
San Nicolás - con su larga barba blanca y vestido con sus ropas de obispo rojo y blanco - cabalgaba por las calles en su caballo blanco distribuyendo regalos a los niños.
Incluso hoy, el 6 de Diciembre es el día en que los niños de Holanda reciben sus regalos - aunque San Nicolás viaja desde España (y no del Polo Norte) y puede estar acompañado por uno o más asistentes ( " black Peters ", que son musulmanes o personas que se han ennegrecido por subir y bajar las chimeneas).
En Alemania, el ayudante de San Nicolás fue Knecht Ruprecht, un "hombre salvaje" que fue condenado como una manifestación del diablo por la Iglesia Católica.

La transformación de San Nicolás a Santa Claus ocurrió en gran medida en Estados Unidos (con la inspiración de los Holandeses).
En los primeros días del Nueva York holandés, San Nicolás se hizo conocido entre los de habla inglesa como "Santa Claus" (o "Saint Nick").
En 1809 Washington Irving, un miembro de la New York Historical Society (que promovió al holandés San Nicolás como su santo patrón), creó la historia de un San Nicolás gordito, fumador de una pequeña pipa, que cabalgaba un caballo mágico a través del aire visitando todas las casas en Nueva York.
La figura fantasmal era lo suficientemente pequeña para subir por las chimeneas con regalos para los niños buenos e interruptores (bloqueadores) para los malos.

El poema de 1823 " The Night Before Christmas " (o "Una visita de San Nicolás", supuestamente escrito por Clement Moore), sustituyó al caballo por un trineo tirado por ocho renos voladores.
Moore podría haberse inspirado por la leyenda finlandesa del Old Man Winter (Hombre Viejo del Invierno), que conducía renos de la montaña, trayendo la nieve.
Siguiendo el ejemplo de Irving, el San Nick de Moore fue más un duende que un obispo. A diferencia del primer San Nicks, éste no trajo interruptores (bloqueadores) de abedul, sino sólo regalos. Y fue Moore quién estableció que San Nick trae regalos en la noche antes de Navidad, en lugar de en el Día de San Nicolás, o de cualquier otro momento.

Thomas Nast - dibujante jefe de la revista Harper's Weekly (el hombre que inventó el asno demócrata y el elefante republicano) - representó a Santa Claus desde 1863 hasta 1886 como una persona sin edad, alegre, un hombre gordo con barba que vivía en el Polo Norte y llevaba un traje de peluche y el gorro de dormir de los duendes.
Nast transformó a Santa en un ser humano de tamaño completo, quien de alguna manera mantenía la capacidad de escalar a través de las chimeneas, pero que tenía un equipo de asistentes elfos.
En 1881, Nast había dibujado a Santa como un hombre grande con una barba blanca, con un traje rojo con adornos de piel blanca. Aunque otros artistas siguieron utilizando representaciones más de tipo duende, el adaptado Santa rojo continuó la larga tradición inspirada por el traje de obispo rojo y blanco de San Nicolás.

La estandarización de la imagen de Santa Claus se debió probablemente al artista de Coca-Cola Haddon Sundblom que, en 1931, describió a Santa como corpulento, con una jovial figura de abuelo de tez rojiza, y un abrigo rojo con adornos blancos y gorro, reemplazando la pipa con una botella de Coca-Cola.
Treinta y cinco años de publicidad de la Coca-Cola utilizando al Santa de Sundblom consolidó la imagen actual de Santa Claus (pero sin la Coca-Cola). Fue una feliz coincidencia que los colores rojo y blanco coincidieran con los utilizados por Coca-Cola.

El primer gran almacén con un Santa Claus fue la tienda de J.W. Parkinson, en Filadelfia, en 1881.
Kris Kringle bajó dramáticamente de una chimenea para los niños y Parkinson se convirtió en la "Sede Kris Kringle".
El segundo gran almacén que caracterizó a Santa fue en Massachusetts, en 1890. En 1900 había Santas en decenas de grandes almacenes estadounidenses.

En 1905 la tienda Eaton patrocinó su primer Desfile Santa Claus en Toronto, Canadá, que sigue siendo el más grande de América del Norte.
En la década de 1920 los almacenes Gimbels en Filadelfia, Macy's en Nueva York, Hudson en Detroit, y muchos otros grandes almacenes patrocinaron desfiles del Día de Acción de Gracias en que aparecía Santa Claus.
En respuesta a la presión ejercida por los grandes almacenes, el presidente Franklin Roosevelt movió el Día de Acción de Gracias del 30 de noviembre al 23 de noviembre en 1939, para extender la temporada de compras.
El "Día de Acción de Gracias" se observó en casi la mitad de los estados. Como solución de compromiso, en 1941 un Acta del Congreso estableció el Día de Acción de Gracias como el cuarto jueves de noviembre.

Rudolf, el reno con la nariz roja, fue inventado en 1939 por un redactor para Montgomery Ward. La historia fue modelada después de El Patito Feo, convirtiendo una nariz brillante genéticamente defectuosos en un tema de una noche brumosa de navegación.
Originalmente distribuido a los niños como una historia ilustrada, una década más tarde se convirtió en el tema de una canción que fue cantada por Gene Autry en su " Singing Cowboy ".

A Katherine Lee Bates (quien escribió la canción " America the Beautiful ") se le atribuye la invención de la señora de Santa Claus en un poema escrito en 1899. Desde ese momento la Sra. Claus ha sido a menudo descrita como una mujer corpulenta y alegre que pasa su tiempo en el Polo Norte preparando comida de Navidad.

En Inglaterra, como en otros lugares, muchas iglesias se habían dedicado a San Nicolás, pero con la eliminación del catolicismo el "Papá Noel" se asoció con una figura verde fantasmal asociada con fiestas paganas de mediados del invierno.
Papá Noel no distribuía regalos y fue a menudo el maestro de ceremonias de obras de teatro de mimo. Aunque "Papá Noel" en lugar de "Santa Claus" es todavía el nombre que se elige en el Reino Unido, su apariencia y conducta se ha convertido en indistinguibles de su homólogo estadounidense.
Asimismo, Francia tiene un "Pere Noel", y Brasil tiene un "Papai Noel".

En el otoño de 1897 una niña de 8 años de edad llamada Virginia O'Hanlon escribió una carta al New York Sun preguntando si realmente existía Santa Claus. Francis Church, uno de los editorialistas del Sun escribió un " Yes, Virginia ", respuesta que se ha convertido en un ejemplo clásico para los adultos para fomentar la creencia de los niños en Santa Claus.

Según un estudio, el 85% de los niños de 4 años de edad creen en Santa Claus. La creencia cae a un 65% a los 6 años, y al 25% a los 8 años de edad.
Cuando los niños comienzan a cuestionar la forma en que Santa puede visitar todas las casas, cómo un hombre grande puede caber en una chimenea, como Santa puede estar en muchos centros comerciales al mismo tiempo, etc., muchos padres recurren a explicaciones cada vez más tensas para mantener la ficción.
La creencia acrítica de los niños puede ser conmovedoramente linda. La tentación de construir un mundo de fantasía poética en una mente en formación - saliendo de las duras realidades de la vida - puede ser grande.
El daño potencial puede resultar de la erosión de la confianza cuando los padres tratan seriamente de convencer a sus hijos de que Santa Claus es un hecho y no un cuento de hadas.
Pero si un padre puede experimentar encanto sentimental y amor adjunto al "juego" de Santa Claus, podría ser difícil encontrar mucha intención de engañar, cuando no se hace esfuerzo para engañar a un niño que comienza a cuestionar.

Algunos cristianos pueden sentirse incómodos con un Dios con las cualidades de Santa Claus. Él es omnisciente, tiene poderes mágicos y distribuye recompensa o el castigo (pero casi siempre recompensa, independientemente de lo bueno o malo que el niño ha sido).
Para los padres, mentir a los niños para alentarlos a creer en un dios falso con un traje rojo es visto como un sustituto blasfemo para el reconocimiento del Dios verdadero.

Los hombres interesados en jugar a Santa Claus en tiempo de Navidad están sometidos a un escrutinio cada vez mayor. Algunos municipios y organizaciones (tales como el Rotary Club) han elaborado normas o directrices relativas a la higiene de Santa y a su comportamiento.
En algunos casos, Santa tiene prohibido estar en compañía de un niño sin un tercer adulto (además de los padres) presente.
Santa no debe hacer promesas a un niño. Santa debe mantener ambas manos en plena vista en todo momento. Y Santa no debe sentar a un niño en sus rodillas, e incluso no tocar a un niño en absoluto.
La verificación de antecedentes y entrenamiento en sensibilidad para los aspirantes a Santas está aumentando. Se ha instituído a las escuelas para capacitar a aquellos que deseen ser Santas profesionales.

Los niños de todo el mundo pueden enviar cartas a Santa a:

Santa Claus, Polo Norte H0H 0H0, Canadá.

Las fronteras de Canadá se extienden hasta el Polo Norte geográfico, pero no hay tierra en ese lugar, sino solo el hielo del mar. Las cartas se entregan en Montreal, donde se responden en más de 20 idiomas con respuestas impresas con "escritura a mano de Santa Claus", en la "Santa Personal Stationary".

Cartas para Santa también son enviadas a Finlandia:

Santa Claus Park; Círculo Polar Ártico, 999 Finlandia, Europa.

Los niños en Finlandia creen que Papá Noel vive en Laponia, una parte de Finlandia al norte del Círculo Polar Ártico. Hay un parque temático llamado " Santa Claus Village " en Korvatunturi, Laponia, que las agencias turísticas promocionan como la casa de Santa Claus.

Los daneses tienen a Santa viviendo en Groenlandia, a donde se envían sus cartas.
En Noruega, Santa tiene una estación de correos en la ciudad de Drobak.
Los niños austríacos enviar su correo a la aldea de Christkind, mientras que las cartas al Niño Jesús germano van a la "Celestial Post Office" en Augsburgo.
El " Santa Claus World Congress " se desarrolla anualmente en Dinamarca en Julio. Los Santas van al Congreso desde más de un centenar de países diferentes (con excepción de Finlandia, que no reconoce la autoridad de la organización).

Fuente: Benbest
Imagen: Wintergram

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