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El Hasan ben Muhammed el-Wazzan-ez-Zayyat nació en la ciudad morisca de Granada en 1485, y fue expulsado junto con sus padres y miles de otros musulmanes por Fernando e Isabel en 1492.
Se asentó en Marruecos y estudió en Fez. Cuando era adolescente acompañó a su tío en misiones diplomáticas a través del norte de África y hasta el reino subsahariano de Ghana.
Fue capturado aún joven por piratas cristianos y fue presentado como un esclavo excepcionalmente docto ante el gran Papa del Renacimiento León X.
León lo liberó y lo bautizó con el nombre de " Johannis Leo de Medici ", y le mandó escribir en italiano su detallado viaje en África, que fue lo que la mayoría de los europeos conocieron sobre este continente en las siguientes centurias.

En el tiempo en que visitó la ciudad ghanesa de Tombuctú esta ya había comenzado su decadencia, pero aún era una próspera ciudad islámica famosa por sus conocimientos.
Tombuctú llegó a ser famosa en Europa como la más inaccesible de las ciudades, pero en el tiempo en que Leo la visitó era un agitado centro de comercio de productos africanos y de libros.
Se dice que Leo murió en 1554 en Túnez, habiéndose reconvertido al Islam.

La descripción que él hizo de Tombuctú es la siguiente:

El nombre de este reino es moderno, después de una ciudad que fue construída por un rey llamado Mansa Suleyman en el año 610 de la Hégira (1232 D.C.) a alrededor de 20 kilómetros de un brazo del río Níger ¹.
Las casas de Tombuctú son cabañas hechas de arcilla y zarzas con techos de paja. En el centro de la ciudad hay un templo construído de piedra y argamasa, hecho por un arquitecto llamado Granata², y además hay un gran palacio (contruído por el mismo arquitecto) donde vive el rey. Los locales de los artesanos, los mercaderes, y los tejedores de ropas de algodón son muy numerosos. Las telas son también importadas de Europa a Tombuctú por mercaderes bereberes³.

Las mujeres de la ciudad tienen la costumbre de taparse la cara con un velo, excepto por las esclavas que venden todo lo relacionado con los alimentos. Los habitantes son muy ricos, especialmente los extranjeros que se asentaron en el país, tanto que el actual rey⁴ ha dado dos de sus hijas en matrimonio a dos hermanos, ambos hombres de negocios, a cuenta de su riqueza.

Hay muchos pozos que contienen agua dulce en Tombuctú; y además, cuando el Níger está crecido, hay canales que dan agua a la ciudad.
Los granos y los animales son abundantes, así que el consumo de leche y mantequilla es considerable. Pero hay poco suministro de sal porque esta es traída desde Tegaza, a 805 kilómetros de Tombuctú.
Me sucedió de estar en esta ciudad cuando una carga de sal fue vendida por 8 ducados. El rey tiene un rico tesoro de monedas y lingotes de oro. Uno de estos lingotes pesa 440 kilos⁵.

La corte real es magnífica y está bien organizada. Cuando el rey va de una ciudad a otra con la gente de su corte, él cabalga un camello y los caballos son llevados a mano por los sirvientes. Si es necesario luchar, los sirvientes montan los camellos y todos los soldados montan detrás.
Cuando alguien desea hablar al rey, debe arrodillarse frente a él y hacer una reverencia postrándose; pero esto solo es requerido a aquellos que nunca antes han hablado con el rey, o a los embajadores.

El rey tiene alrededor de 3000 caballeros e infinidad de soldados de a pie armados con arcos de hinojo salvaje que usan para lanzar flechas envenenadas. Este solo hace la guerra a enemigos vecinos y a aquellos que no quieren pagar su tributo. Cuando vence, los vende a todos (incluídos los niños) en el mercado de Tombuctú.

Solo nacen pequeños y pobres caballos en este país. Los mercaderes los usan para sus viajes y los cortesanos para moverse en la ciudad. Pero los buenos caballos vienen de Barbary. Ellos llegan en caravana y, diez o doce días después, son llevados al gobernante, quien toma los que le gustan y paga apropiadamente por ellos.

El rey es un enemigo declarado de los judíos. No permite que ninguno de ellos viva en la ciudad. Si oye que un mercader bereber los frecuenta o hace negocios con ellos, él confisca todos sus bienes.
Hay en Tombuctú numerosos jueces, maestros y sacerdotes, todos nombrados apropiadamente por el rey. Él honra mucho el aprender.
Son vendidos muchos libros escritos a mano importados de Barbary. Hay mas beneficios por este comercio que por todas las otras mercaderías.

En vez de moneda, se usan pepitas de oro puro; y para pequeñas compras se usan caparazones de un molusco traídos de Persia⁶, de las cuales 400 equivalen a 1 ducado. Seis y dos tercios de sus ducados equivalen a una onza romana de oro⁷.

La gente de Tombuctú es de naturaleza pacífica. Tienen la costumbre de caminar continuamente por la ciudad por la noche (excepto aquellos que venden oro), entre las 10PM y la 1AM, tocando instrumentos musicales y danzando.
Los ciudadanos tienen a su servicio muchos esclavos, hombres y mujeres.

La ciudad está en peligro por el fuego. En el tiempo en el que estuve allí en mi segundo viaje⁸, la mitad de la ciudad se había quemado en el espacio de 5 horas. Pero el viento era violento y los habitantes de la otra mitad de la ciudad empezaron a mover sus pertenencias por temor a que la otra mitad se quemara.

No hay jardines ni huertos en el área que rodea Tombuctú.

"Della descrittione dell'Africa et delle cose notabli che ivi sono (1526)", extracto de la descripción de Timbuctu realizada por Leo Africanus, y traducida por Paul Brians.
Este es un extracto del libro "Reading About the World", Volume 2, editado por Paul Brians, Michael Blair, Douglas Hughes, Michael Neville, Roger Schlesinger, Alice Spitzer, y Susan Swan, y publicado por HarperCollinsCustomBooks.

¹ Mansa Suleyman reinó en 1336-1359. La ciudad fue de hecho probablemente fundada en el siglo XI por los Tuaregs, pero llegó a ser la ciudad principal del reino de Malí en 1324.
² Ishak es Sahili el-Gharnati, llevado a Tombuctú por Mansa Suleyman.
³ Por caravanas de camellos del desierto del Sahara del norte de África.
⁴ Omar ben Mohammed Naddi, no de hecho el rey, pero representante del soberano del reino de Songhay.
⁵ Tales fabulosas pepitas son comúnmente mencionadas por escritores árabes sobre África, pero su tamaño es probablemente muy exagerado.
⁶ Conchas de moluscos, ampliamente usadas como moneda en África del Oeste, a veces ponen en evidencia de cuan lejos eran, de las islas Maldivas o el sudoeste de Asia.
⁷ Un ducado de oro sudanés podía pesar 425,25 gramos.
⁸ Probablemente en 1512.

Fuentes: Sociolingo, Fordham University

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