Para el ojo no entrenado, la Antártida podría parecer un pieza gigante de hielo sólido que cambia raramente, pero los científicos que estudian este continente lo conocen mucho mejor.
La superficie de hielo es dinámica, con glaciares y "ríos" de hielo (streams) flotando hacia el océano. Bajo el hielo, la imagen es igualmente compleja. Finas masas de hielo podrían parecerse al resto de hielo de la tierra sólida, pero de hecho ellos flotan en el agua, con islas aisladas chocando en sus puntos débiles. Bien dentro de estos hielos, la tierra incluye una gama de montañas y charcos acuosos enterrados en el hielo.

Antártida - Lagos bajo el hielo

Aunque las temperaturas podrían ser inimaginablemente frías en la superficie del hielo de la Antártida, también hay calor bajo el hielo. Este relativo calor resulta parcialmente de la fricción causada por el molerse del hielo contra la superficie terrestre, y mientras es suficientemente cálido para ser confortable en mangas de camisa, permite la formación de piscinas de agua. En la primavera de 2007, los glaciologistas descubrieron mas de 140 lagos subglaciales merodeando bajo el hielo de la Antártida. Sus localizaciones están marcadas con puntos negros en el mapa.

Los puntos blancos muestran la localización de varios lagos que ganaron un montón de atención por parte de los científicos en 2007. En 2006, Helen Amanda Fricker, una geofísica de la Scripps Institution of Oceanography, estaba estudiando las elevaciones de hielo en la Antártida cuando notó un dramático cambio en la elevación de la superficie de hielo en un período de tres años. Cerca de un kilómetro debajo de la superficie del hielo, pensó, un lago está desaguando. Ella y sus colaboradores últimamente encontraron una compleja red de lagos bajo los ríos de hielo West Antartica's Mercer y el Whillans Ice. Estos lagos interconectados se llenan y desaguan en respuesta a presiones causadas por demasiado hielo.

También este año, otro equipo de investigadores publicaron una investigación describiendo lagos subglaciares cerca del Recovery Ice Stream, un río de hielo de 800 km de largo que desagua parte del East Antarctic Ice Sheet. Los científicos explicaron la importancia de estos lagos subglaciares para que fluyan los ríos de hielo. De acuerdo con ellos, el Recovery Ice Stream "resbala en la piel de banana" de estos lagos subglaciares, y se acelera. Este resbalar explica el previamente misterioso hecho de que en algunos lugares la corriente de hielo fluía mas rápido sobre áreas planas de lo que lo hacía sobre pendientes empinadas.

Si los ríos de hielo de la Antártida nunca fluyeran del continente, su comportamiento podría ser interesante pero también una cuestión abstracta que concernería a poca gente fuera de la comunidad científica. Sin embargo, los ríos de hielo pueden afectar el nivel del mar al ingresar hielo al océano. Cada año, el Recovery Ice Stream deposita alrededor de 35 billones de toneladas de hielo en el océano.
El cuidadoso entendimiento del comportamiento de los ríos de hielo permite a los científicos desarrollar modelos mas exactos del futuro nivel del mar.

Fuente: Earth Observatory

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