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En un deshilachado tapete de una de las polvorientas calles de Kibera -uno de los barrios mas grandes de África- en Nairobi, Sophia Mohamed vende sus mercancías: dos mangos, cinco naranjas, media docena de chicles basados en calcio, y un pan con bhajia (un temtempié de patata).

La mayoría de sus bienes, excepto el bhajia, están en una oxidada estantería detrás de ella. Es aquí donde Sophia pasa sus días, ganándose la vida a duras penas. En un día bueno ella obtiene 50 Ksh (50 chelines kenianos = 75 céntimos de dólares estadounidenses). Ella es la única que se gana el pan en una familia de ocho. La salud de su familia también depende de cuatro botellas colgando del techo de su tenderete provisional. El agua está bajo purificación usando los rayos del sol a través de una técnica conocida como " Solar Water Disinfection Process (Sodis) ".

Es un secreto a voces que el agua del grifo en el barrio está contaminada con aguas residuales. El agua, la cual Mohamed compra usualmente a vendedores u organizaciones comunitarias en el barrio, se infecta en las cañerías en su camino al embalse. En Kibera, las aguas residuales y las cañerías de agua están lado a lado a través del único espacio abierto en los abarrotados barrios. Aquí las cañerías de agua, aguas servidas, y la basura también compiten por el espacio con las letrinas cavadas en la tierra.
Ya es la tarde cuando Sophia está lista para retirarse a su casucha; el agua en las 4 botellas también, después de horas bajo el sol, es segura para beber. Este proceso de purificación del agua es una simple exposición del líquido a los rayos ultravioletas del sol (rayos UV). En algunas horas, la radiación ultravioleta de los rayos del sol habrá matado a todos los microorganismos en el agua.

Antes de adoptar esta simple tecnología hogareña de purificación del agua, Sophia y su familia sufrieron varias enfermedades transmitidas por el agua.
Ella dice:

Mi hijo y mi nieto solían vomitar, y sufrían frecuentes ataques de diarrea. Siempre fui al hospital porque nunca hervía el agua para beber.

Pero eso fue hace mas de tres años. De acuerdo con Joshua Otieno, oficial encargado del programa de Sodis en la " Kenya Water For Health Organisation (Kwaho) ", uno solo necesita poner agua contaminada en una botella de plástico transparente y exponerla al sol por seis horas o más.

Los rayos UV matan a todos los microorganismos en el agua. En un día nublado, el agua debería ser dejada fuera por mas tiempo, dice Otieno. Empezado en Kibera por Kwaho después de un proyecto piloto exitoso en 2001, el uso de Sodis se ha extendido a otros barrios pobres.

Es un sencillo tratamiento del agua el cual, según Otieno, consta de tres simples pasos: limpiar la botella, llenarla con agua, y exponerla al sol por seis o mas horas. Kwaho ha reclutado promotores que venden a los residentes del barrio botellas nuevas de dos litros a un precio subsidiado de 10 Ksh. La organización también recolecta botellas vacías de comedores locales y grandes hoteles en la ciudad, las cuales entonces son pasadas a la gente en los barrios para usar en el proceso de purificación de agua. Otieno, no obstante, previene de que la técnica solo funciona en los días de fuerte sol.

Si hay mas del 50% de nubes, el agua debe ser expuesta a los rayos del sol por lo menos dos días. Las desventajas son que el Sodis no puede ser usado durante días lluviosos, y solo una pequeña cantidad de agua -menor de tres litros- puede ser purificada a la vez.

En la Stara Primary School and Rescue Centre, a pocos metros de la casucha de Mohamed, los alumnos buscan su botellas de agua purificada del estante de metal en el medio del patio de la escuela y los reemplazan con nuevas, rellenas con agua sin tratar, para recogerlas al día siguiente. Los alumnos usan dos grupos de botellas para mantener un suministro adecuado de agua para beber en una escuela de mas de 550 niños, dice la maestra Mary Muthini. Muthini -quién lleva el programa de Sodis en la escuela- fundó la escuela en 1999 como un programa de seguimiento de huérfanos y niños extremadamente pobres en Kibera. Desde que adoptaron Sodis, Muthini dice que el número de enfermedades causadas por el agua disminuyó.

Se estima que 65000 casas de los barrios de Kibera y Mukuru en Nairobi han adoptado esta simple tecnología, dico Otieno.
La madre de Habiba Isamil, 25, tiene mas de 15 botellas que usa para la purificación del agua. En un día cualquiera, ella dice que pone entre 5 y 7 botellas en su techo, para exponer el agua a los rayos del sol. Ella dice que la tecnología no solo es simple sino también asequible, comparado con el método de hervirla.

Mas allá del éxito del proyecto en Kibera, hay quienes se han rehusado a aceptar este método ya que están utilizando otros para purificar el agua que beben. Sin embargo, la mayoría de esta gente en la práctica no está usando ningún tratamiento para el agua.
Otieno dice que el método Sodis para tratamiento del agua está siendo usado por alrededor de 1 millón de personas. De acuerdo con la web de Sodis, esta tecnología está siendo usada por comunidades de mas de 20 países en desarrollo de todo el mundo. La World Health Organisation (WHO) también está promoviendo esta técnica en países soleados y calurosos, de acuerdo con la web de la BBC.

Según la web de Sodis, en 1991 el Instituto Federal Suizo para la Ciencia del Medioambiente y la Tecnología y su Departamento de Agua y Sanidad en Países en Desarrollo realizó una extensa cantidad de pruebas de laboratorio y de campo para desarrollar y probar el proceso Sodis. La investigación a lo largo de los años probó que el simple método de exponer pequeñas cantidades de agua a los rayos del sol es eficiente para matar a los microorganismos del agua que causan enfermedades.

Esta investigación internacional dió credibilidad a la investigación local conducida con muestras de agua de Kibera. Celine Obuya, un técnico de laboratorio senior del Ministerio de Agua e Irrigación en el laboratorio de pruebas Central de Agua dice que Sodis es un método efectivo para purificar el agua.

Obuya y su equipo recolectaron muestras de agua de varios puntos de Kibera. El primero fue en la línea de agua del Concejo de la Ciudad de Nairobi, antes de que esta entrara en Kibera; de cañerías y grifos dentro de Kibera, y de reservas de agua en Kibera. También consiguieron muestras de agua contaminada recolectada de los barrios y purificada usando Sodis. Los resultados mostraron agua limpia en la cañería principal de agua de la ciudad antes de Kibera, pero el agua dentro de las cañerías, grifos, y reservas dentro de Kibera estaba contaminada.

Los resultados también mostraron agua limpia y pura después de la aplicación de Sodis. Las pruebas mostraron que el agua de las cañerías y reservas de agua en Kibera estaban contaminadas con bacterias, especialmente E.coli. Pero después de Sodis las pruebas fueron negativas para E.coli y otras bacterias en cada una de las cinco pruebas que se realizaron.
No obstante, Obuya advierte que Sodis no puede ser usado para purificar agua que tiene residuos sólidos en suspensión. El hecho de que el sol no pueda desinfectar tales aguas, dice, es porque las partículas en suspensión esconden microorganismos, y los rayos del sol no penetran bien para matarlos.
Ella dice que los residuos sólidos deberían ser filtrados antes de exponer el agua a los rayos del sol.
Sodis no puede ser usado para purificar agua contaminada con químicos.

En los cuatro años desde que Kwaho introdujo la técnica Sodis, los estudios de impacto muestran que los casos de diarrea documentados en las clínicas médicas de Kibera han disminuído un 41%, dice Otieno.

Siguiendo el éxito obtenido en Kibera y otros barrios en Nairobi, Kwaho está planeando llevar esta tecnología a Migori, Wajir, Kisumu y Mombasa. La organización ha realizado talleres de entrenamiento en Tanzania, Uganda, Etiopia, Zimbabwe, Benín y aún en Latinoamérica.
En 2005 Swaho ganó el " Energy Global Award " por su uso de Sodis. Se están realizando planes para comenzar un centro de referencia de Sodis para África Central y del Este.

Artículo escrito por Ernest Waititu. África del Este, 14 de Julio de 2008.

Fuente: Water Wars
Imágenes: Kwaho, Fig

Technorati : Kenia, Kwaho, Nairobi, Sodis, agua, purificación, rayos ultravioletas, sol

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