Antes del reciente aumento de los precios, el precio real de los alimentos ha estado disminuyendo desde los años 50s. La "revolución verde" que comenzó a mediados de los 60s vió plantar a los agricultores del mundo desarrollado variedades mejoradas de cereales, mostrando extraordinarios incrementos de cosechas, bajando los precios y reduciendo la pobreza.

Pero los precios de los alimentos han estado aumentando desde comienzos del 2000, y particularmente desde 2006. El precio de la tonelada de trigo subió de 105 dólares en Enero del 2000, a 167 dólares en Enero de 2006, a 481 dólares en Marzo de 2008 (Precios de las Mercancías Primarias del FMI, 2008).
El pronóstico para los próximos 10 años predice un aumento de los precios por los cambios estructurales en las fuentes y la demanda.

Crecimiento del precio de los alimentos y del petróleo

En el lado de las fuentes, el costo creciente del petróleo significa costos incrementados para los fertilizantes, operaciones de máquinas y transporte.
Como muestra la figura de arriba, los precios del petróleo han crecido mas rápido que los precios de los alimentos, y el precio de los fertilizantes de nitrógeno han crecido con ellos. En EEUU el índice de precios para los fertilizantes de nitrógeno permanecía en 118 en el 2000, pero alcanzó 204 en 2006 (USDA-Departamento de Agricultura de EEUU, 2008). Dicho Departamento espera que los costes unitarios de produción de cereales crezcan un 15% entre 2006-07 y 2016-17.

[...] Del lado de la demanda, los ingresos crecientes de países como China e India significan una mayor demanda de carne. La OECD (Organización para la Cooperación y el Desarrollo Económico) y la FAO pronostican que en los países no-OECD el consumo de carne y leche producirá un aumento de un 2,4% al año entre 2007 y 2016 (von Braun, 2007). Mucho de este consumo adicional de carne, y algo del de la leche, será producido desviando granos hacia la ganadería.

Una vez el precio del barril de petróleo alcance los 60 dólares, los biocombustibles serán mas competitivos y los granos podrían ser derivados a su produción (Schmidhuber, 2006). Ahora, con el petróleo costando mas de 100 dólares por barril, y los EEUU y la Unión Europea tratando de lograr objetivos de biocombustible, los granos, el azúcar y el aceite de palma son usados mas y mas para producir etanol y biodiesel.
Unas 80 millones de toneladas de maíz fueron a las refinerías de etanol de EEUU en el 2007 (OECD-FAO, 2007), contra una exportación total de maíz de los EEUU de 47 millones de toneladas al año (del 2000 al 2005). No es de extrañar que los precios crecieran en 2007, mas allá de haber sido una de las mas grandes cosechas nunca vistas.

El crecimiento de los costes de los cereales son alarmantes, porque ellos proveen la mayor parte de la dieta para muchos de los países en desarrollo. Los precios del arroz y el trigo volaron a finales de 2007 y comienzos de 2008, un 60% y un 89% respectivamente, por sobre los niveles de 2007 (figura de abajo).

Precios de los cereales

La OECD, la Organización de las Naciones Unidas para la Agricultura y la Alimentación (FAO), y el Departamento de Agricultura de los EEUU, predicen para los próximos 10 años precios de cereales mas altos que a comienzos del 2000, pero mas bajos que los de finales de 2007.
Los altos precios actuales son probablemente porque los agricultores esperaban incrementar las plantaciones y campos en 2008. Sin embargo, los precios probablemente bajarán a los niveles anteriores a medio plazo.
Comparado con los niveles de 2005, el precio del maíz probablemente será un 40% mas alto en 2016-17, con los precios del trigo un 20% mas alto, y los del arroz un 14% mas alto.

Nota: esta es una traducción parcial del documento llamado "Rising Food Prices: A Global Crisis" (El crecimiento del precio de los alimentos: una crisis global), publicado por el ODI (Overseas Development Institute). Los gráficos son también del mismo documento.

Fuentes: Sociolingo's África, Overseas Development Institute


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