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Las células de combustible fueron descubiertas en 1839 por William Grove, y usadas por la NASA en sus vehículos espaciales desde los 60s.
Aunque son muy caras, varias características las hicieron atractivas para la NASA. Básicamente, ellas convierten el hidrógeno en agua mientras liberan energía en forma de electricidad y calor.
Quizá mas importante, el proceso es altamente eficiente y no contaminante.
Como la NASA ayudó a reducir su costo, muchos piensan que las células de combustible podrían evitar la dependencia mundial de combustibles basados en petróleo y carbón, reduciendo dramáticamente la emisión de gases y eliminando la polución causada por los vehículos.

Siendo verdad el hecho de que las células de combustible pueden ser usadas en un amplio rango de aplicaciones (desde teléfonos móviles y computadoras, hasta proveer electricidad y calor a los hogares o dar energía a los coches) actualmente ellas no son ampliamente usadas. Estas son las causas:

• Costo: las células de combustible aún son prohibitivamente caras. Una característica de la tecnología actual es que para alcanzar el nivel de rendimiento requerido se debe usar un catalizador basado en platino. Cuando mejore la tecnología y el volumen de producción aumente su costo bajará.
• Disponibilidad de hidrógeno: el crecimiento de las células de combustible hará que la importancia del hidrógeno se vea incrementada. Este es abundante en la naturaleza y puede ser extraído del agua. Desafortunadamente, aparte de las barreras de costo, mucho del hidrógeno que actualmente se usa comercialmente deriva de fuentes de combustible fósiles, negando así los beneficios de esta tecnología.
• Intereses comerciales establecidos: las valoraciones tradicionales ven a las industrias de células de combustible como una amenaza a los modelos de negocio de las industrias automotrices, de petróleo y gas. Esto ha actuado como una factor negativo en la disponibilidad de los gobiernos e industria en investigar en el desarrollo de esta tecnología.
  Mientras que algunas actitudes están cambiando, el capital y el nivel de inversión necesaria para la transición pone serias restricciones.

Signos de cambio

Una broma común de los pesimistas de la comunidad de las células de combustible es que en los últimos 100 años estas estuvieron siempre a 10 años de ser comercializadas. Pero, aún pensando que los pasos hacia el cambio no han sido tan rápidos como algunos esperaban, hay varios signos de progreso.

• Aplicaciones de nicho: mientras que las células de combustible están siendo una opción atractiva para energizar a los coches, las aplicaciones de nicho que son menos sensitivas a los altos costos y tienen una demanda de calidad particular estan empezando a ver los beneficios. Por ejemplo, las células de combustible son particularmente una opción atractiva para sistemas de alimentación ininterrumpida, usadas para proteger computadoras de misión crítica.
• Investigación: recientes descubrimientos en las células de combustible y en la manufacturación de componentes de ellas es otro signo positivo de los intentos de emerger de esta industria.
  En el 2003, la compañía de especialidades químicas Johnson Matthey abrió una multimillonaria planta de manufacturación de componentes de células de combustible en Inglaterra, ayudando a mantener activos los procesos de manufacturización para capitalizar en el anticipado crecimiento del mercado.
• Es estratégico: las empresas "iluminadas" están viendo incrementada su capacidad de ofrecer productos y servicios basados en hidrógeno y células de combustible como un elemento crítico de las estrategias de negocio futuras.
  Las empresas automotrices (incluídas Ford y DaimlerChrysler) han investigado mucho para desarrollar prototipos de coches con células de combustible mientras que las empresas de petróleo y gas han investigado en la manufacturización de hidrógeno y su infraestructura asociada.
  BP ha anunciado recientemente planes para construir una estación de servicio futurística para recargar vehículos que usen células de combustible en Essex, Inglaterra.
• Implicación del sector público: los gobienos también están empezando a darse cuenta de las posibilidades de las células de combustible. Sorpresivamente Estados Unidos está teniendo un fuerte liderazgo en fondos para investigación sobre células de combustible. Japón y Alemania también tienen fondos para fuertes programas de investigación.
  El trabajo simultáneo está haciendo crecer la capacidad industrial. En Inglaterra esto ha llevado a la formación de un grupo de industrias, Fuel Cells UK.
• Demostraciones: hay un número de proyectos de demostraciones de alto nivel donde está siendo probada la tecnología de células de combustible.
  Recientes ejemplos es el uso de autobuses con células de combustible en una ruta de Londres y la propuesta de la disponibilidad de una flota de autobuses propulsados mediante células de combustible en los Juegos Olímpicos de Beijing.
  También la industria está empezando a probar el uso de la tecnología de las células de combustible, no solo en productos, sino también en tecnología de manufacturización. Un ejemplo reciente es el de Dow, que comenzó a usar una fuente de potencia basada en células de combustible en una operación de manufacturización en Texas, en Febrero de 2004.

Energizando el futuro

La cuestión que aún queda en el aire es si todo esto es suficiente para saltar hacia una Economía del Hidrógeno. Parece que todavía hay mucho que los gobiernos y la industria puede hacer para estimular al mercado de células de combustible.

Los gobiernos necesitan invertir en la investigación y desarrollo y en la implementación de medidas fiscales para reducir las barreras para entrar. Las recompensas potenciales son altas, con el atractivo de trabajos e impuestos, y la reducción en los costos de salud por la mejora en la calidad del aire.
Islandia fue rápida para identificar estos beneficios, aprovechando la fuente de energía renovable de ese país y transformándose a si mismos en un jugador líder de la economía del hidrógeno.

La industria debe escalar la investigación y desarrollo y su capacidad de manufacturización. Incrementar esta capacidad y mejorar esta tecnología verá economías de escala y otras reducciones de costos, mejorando la competitividad de los productos de células de combustible.

El último gol debe ser implementar las tecnologías de células de combustible en economías emergentes donde el pobre desarrollo de la energía y de la infraestructura de transporte significa que hay pocas barreras a dichas tecnologías.
Esta estrategia podría reflejar movimientos para la implementación directa de tecnologías de telefonía móvil en áreas sin sistemas de telefonía.

La idea de economías emergentes moviéndose directamente hacia una infraestructura de transporte y energía mas sostenible podría ser una victoria masiva para el desarrollo sostenible.

Recursos

Fuel Cell Today - una fuente exhaustiva de noticias, contactos y análisis sobre células de combustible.
Fuel Cells UK - el grupo de industrias de Inglaterra ayudando a potenciar la emergencia de industrias inglesas basadas en células de combustible.
Hydrogen, Fuel Cells & Infrastructure Technology Program, Departamento de Energía de Estados Unidos.

Esta es una traducción del excelente artículo aparecido en la web de Sustainability.

Fuente: Sustainability

Technorati : celda de combustible, células de combustible, energía sostenible, nasa

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