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Los aerogeles son materiales derivados de un gel en el que el componente líquido ha sido reemplazado por gas. El resultado es un sólido de densidad extremadamente baja (apenas por debajo de la densidad del aire).
Como indica su nombre, el aerogel es mayormente aire. Es el material sólido mas liviano que existe, y puede tener un área de hasta 1000 m² por gramo. Es uno de los pocos materiales existentes que es a la vez transparente y poroso. También puede sostener (teóricamente) desde 500 a 4000 veces su propio peso en fuerza aplicada.
Desde el punto de vista microscópico, los aerogeles se componen de redes débiles de nanopartículas agrupadas.
El aerogel tiene una apariencia delicada, translúcida y nubosa, casi etérea.

Los primeros aerogeles fueron preparados en 1931 por Samuel S. Kistler del College of the Pacific en Stockton, California.
Luego fueron olvidados por mucho tiempo hasta que a finales de los 70s el gobierno francés se puso en contacto con Stanislaus Teichner de la Universite Claud Bernard de Lyon, buscando un método para almacenar oxígeno y combustibles de cohetes en materiales porosos.

Existe una legenda pasada entre los investigadores de la comunidad de los aerogeles respecto a lo que sucedió después.
Teichner asignó a uno de sus estudiantes graduados la tarea de preparar y estudiar a los aerogeles para su aplicación. Sin embargo, usando el método de Kistler, el primer aerogel tomó semanas en ser preparado. Luego Teichner informó a su estudiante de la gran cantidad de muestras de aerogel que necesitaría para completar su disertación.
Dándose cuenta de que esto podría llevar muchos, muchos años en llevarse a cabo, el estudiante dejó el laboratorio de Teichner con un ataque de nervios. Después de un breve descanso, volvió altamente motivado a encontrar un mejor proceso sintético. Esto lo llevó directamente a liderar uno de los mayores avances en la ciencia de los aerogeles, permitiendo así la creación de los aerogel de sílice.

Su densidad super baja lo hace útil como un material estructural liviano, y su área de superficie interna tan alta hace que sea un material sólido super aislante.

La NASA utilizó aerogel en la misión Stardust, para capturar y encapsular partículas interestelares y del cometa Wild2 y traerlas de vuelta a la Tierra. Pero ya lo había utilizado como aislante térmico a bordo de la misión marciana Mars Pathfinder Sojourner Rover, y también en el vehículo Mars Exploration Rover. Así, cuando la temperatura en Marte cae hasta unos -67º C, dentro de estos rovers se mantiene a 21º C.

Hasta la fecha, la mayoría de los aerogeles están hechos de sílice o de polímeros orgánicos pirolizados.

En la actualidad se usan aerogeles para desalinizar el agua de mar, detectar partículas subatómicas, como colectores de micrometeoritos y como supercapacitores, entre muchos otros usos.
Pero seguramente los veremos pronto en ventanas, neveras, termos, etc. Y se utilizarán también en parachoques de automóviles, y en los chalecos antibala, así como en la estructura de vehículos que deban ser ligeros, como aviones y naves espaciales.

Fuentes: Tony Boon, Environmental Energy Technologies Division, Zero-Gravity Aerogel Formation, Fisicanet, Hubert's Aerogel Page, Superchicos

Technorati : aerogel, aislante, nasa, rover, samuel klister

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